風の月二十日。アルディス達はカナーナ出立に際して王宮を訪れていた。カナーナ王に挨拶するためである。

　城の修復作業で復興への賑わいを見せる中、アーバルスがぽつりともらす。

「フォーレスにも、早くこの日が来ると良いな」

「そうですね……。ねぇ、アルディス。パイン君達には挨拶してきた？」

「いや、色々と忙しいと聞いたから言伝だけを頼んでおいた。後から駆けつけてくれると聞いているし、大丈夫かと思ってな」

　王都奪還から三日が過ぎている。そろそろ旅立つ時機だと見越して、アルディス達はこの日に発つことにしたのだ。

　近習の兵士に先導されて王の前に通されると、そこにはすでに先客がいた。『水の勇者』こと、ロマの学者ふたりとお団子髪の少女、カナーナの近衛兵士である。

　王が上機嫌で手を叩く。

「おお、良かった！　このままでは、行き違いになるところじゃったぞ」

「どうしてパイン達が……」

　パインがアルディスの呟きに答える。

「王様からご褒美を頂けるってことで来たんだ。他にも用事はあるけど、ともかく丁度一緒になれて良かったよ」

「ほれ、色々と話したいことはあるだろうが、まずは儂の話を聞いてくれ」

　王の言うことももっともだと、アルディス達もパイン達に倣って並んだ。

　王の前にパインとアルディスが並び立つ形になり、ふたりが跪くと、後ろの六人も膝をついた。

　王の目は一同を見渡し、そして前列のふたりに向いた。

「パイン、アルディス、他の皆も。本当によくやってくれた！　カナーナを救った英雄、もとい勇者に礼を言うぞ！」

「ありがとうございます、王様」

「恐悦至極に存じます、カナーナ王」

　王は髭を引っ張りながら次の話題を切り出した。

「で、褒美なんじゃが……何が良いか、言うてみい」

「お願いしていいんですか？」

　パインが問うのに、王は上機嫌に笑った。

「儂の大切なものを取り戻してくれたのじゃ。遠慮はいらぬよ」

　では、とロマの少年は一息置いて言った。

「この戦いのせいで家を失った人達のために、できるだけ手を尽くしていただけませんか？」

「ほう、なかなか良い答えじゃ。それでこそ勇者である！
　……っと、だが、あの鎧はそなたらにやろう」

「鎧？」

「洞窟で俺達が拾った物だ」

　小声で補足したアルディスは、苦いものを飲んだような顔つきになっていた。

　城壁の外にあった洞窟の隠し部屋は、入口がほとんど壊されていた。それを脇道のひとつと勘違いして中を覗き、アルディス達は鎧を見つけてしまったのである。兵士から聞いていたように鎧の出来はかなり良く、そのまま放っておくと今度は盗難に遭うかもしれないとあって、念のため帰りがけに持ち帰ったのだった。

　当然鎧は王に返し、その際に経緯を詳細に話したはずだったのに、事はややこしくなっていた。

「カナーナ王、かの品は偶然見つけただけですから……」

「儂が構わんと言っておるんじゃ、持ってゆけ。さぞ、メルドの良い材料になるじゃろう」

「……しかし、ですね」

　パインが小声で囁く。

「貰っておけば？」

「だったら、パインが貰ってくれ。俺は受け取れん」

「じゃあ、そういうことにするよ？
　王様、それじゃ、有り難く頂きます」

「うむ、遠慮なく受け取るがいい」

　カナーナ王が満足気に頷き、膝を指先で叩いた。

　大方の用件が済んだと判断して、アルディスが頭を上げた。

　辞去の挨拶を口にする。

「カナーナ王。私達は、これよりフォレスチナに向かいたいと思います」

「僕達もアルディス達と一緒に行きます」

　さらりとパインが割り込んで、にっとアルディスに笑みを向けた。ここにいたのはそういうことでもあったのだ。

　よくよく見れば、パイン達ロマの人ばかりでなく、ジーンまでも旅装束姿である。

　どうして気づかなかったのかと思いながら、アルディスも笑みで返した。

「パイン、ありがとう。そう言ってくれて嬉しい」

　この様子に、王が力強く何度も頷いた。

「両国の者が手を携えるのは、喜ばしいことじゃ！　パイン、アルディス、力を合わせて頑張るのだぞ！
　いやー良かった！　これでぐっすり眠れるわい」

　あまりにもらしい締めの言葉に一同は転びかけて、その後でみんなして含み笑いをした。

　新たな旅立ちなのだから、どうせなら笑顔の方がいい。